La conception et la grossesse sont des phénomènes naturels qui ont toujours été porteurs d'ombre et de mystère. Depuis toujours, des recherches ont été investies afin de tenter de percer le secret de la naissance. Au cours du temps, de nombreuses hypothèses ont été proposées. Elles concernaient la représentation de l’appareil reproducteur interne féminin, de l’embryon, etc… ou encore du processus de fécondation. Parfois très loin de la réalité, ces suppositions n’étaient parfois pas totalement dénuées de vérité.

Par exemple, une des représentations de l’embryon humain qui perdurera le plus au cours de l’histoire était une proposition d’Hippocrate, qui stipulait que l’embryon était issu d’un mélange des semences masculines et féminines. On croyait alors que les femmes possédaient des «testicules» féminins. L’embryon était donc vu comme un liquide.

Mais cette idée est démentie par un médecin hollandais en 1672, Régnier de Graaf, qui représenta l’embryon sous forme d’un œuf. L’idée des testicules des femmes est enrayée, on lui attribue maintenant des ovaires, organes qui produisent les œufs.

Par Régnier de Graaf, 1672

A cause de la répression religieuse, comme dans beaucoup de domaines scientifiques, les recherches autour de la naissance sont restées statiques. Les préceptes religieux ont malgré tout protégé les femmes enceintes, du moins le fœtus qui après 3 mois de gestation était doté d'une âme. On a encore longtemps cru à l'image d'un enfant entièrement constitué dans le ventre de sa mère.

Au XVIIIème et XIXème siècle, on commence à pouvoir être plus précis concernant le développement de l’embryon, on sait qu’il passe par des «stades» : d’abord un organisme unicellulaire, puis pluricellulaire, invertébré, vertébré inférieur, puis vertébré supérieur et enfin fœtus. Puis, au XXème et XXIème siècle, les représentations de l’embryon sont de plus en plus précises.

Planche de l'Abrégé de l'embryologie sacrée par M. l'Abbé Dinouart, 1775

La naissance est le commencement de la vie en dehors de l'organisme maternel, c'est une chose naturelle que nous avons tous vécu, mais dont nous ne souvenons jamais. Il arrive de se poser des questions sur notre origine, sur notre conception. Il y a eu des milliards de naissances, partout dans le monde, qui ont donné vie à des humains uniques. Le scénario se répète, identique à lui même depuis des millénaires, et le miracle de la vie s'accomplit. Si l'on exclut le domaine médicale, on sait qu'à notre époque, le phénomène de l'accouchement est le même pour chaque femme, quelque soit leur culture ou leur ressenti. Comment se déroule l'accouchement, la naissance chez l'être humain ?

La naissance est l'aboutissement de la grossesse, quelque soit l'espèce animale concernée. Chez l'humain, elle a lieu au bout de 38 semaines de gestation (à partir de la fécondation) soit environ 40 semaines d'aménohrée (à partir du premier jour des dernières règles de la femme).

(schéma présentant l'appareil génital féminin et la position du bébé au terme)

Les contractions sont le phénomène le plus connu et le plus redouté de la naissance. Elles sont provoquées sous l'effet des hormones, principalement les prostaglandines (sécrétées par la membrane entourant le fœtus et la muqueuse de l'utérus) et l'ocytocine (élaborée par l'hypophyse maternelle, une glande située au niveau du cerveau). Cette dernière est  connue pour inhiber la mémoire: ce qui permettrait d'aider la mère à oublier la douleur de l'accouchement,et à s'attacher plus facilement et  plus vite à son enfant. Les contractions exercent leur force de haut en bas. Ainsi, elles agissent du fond de l’utérus vers le col de l'utérus où se trouve la tête du bébé et le tirent vers le haut. Petit à petit il va s’ouvrir, se ramollir progressivement pour permettre une ouverture plus facile. C’est donc grâce aux contractions que le col s’ouvrira pour laisser passer le bébé.

(schéma montrant la position du bébé au cours du travail)

Une fois le col de l'utérus franchi par la tête du bébé, on passe au deuxième stade de l'accouchement: l'expulsion. Cette phase peut durer de 10 minutes à 2 heures. A chaque contraction le bébé est poussé à travers le col de l'utérus puis à travers le vagin, en présentant l'arrière de son crâne. Pour sortir le bébé devra effectuer une rotation d'un quart de tour, pour faciliter la tâche les os du bassin maternel sont mobiles et peuvent s'écarter très légèrement, et ainsi agrandir le diamètre du passage.

La tête de l'enfant va devoir changer de forme pour traverser le vagin. Les différentes plaques cartilagineuses qui constituent le crâne ne sont pas encore soudées entre elles. Elles ne sont séparées que par les fontanelles, des bandes de tissus fibreux. Les os du crâne du bébé peuvent donc se compresser, voire se chevaucher légèrement pour franchir le passage. Ils se remettront en place naturellement quelques jours plus tard. Arrivée au bout du parcours, la tête va appuyer contre les muscles du périnée (qui relie le vagin et l'anus) et effectuer une pression, qui va donner à la mère le réflexe de pousser. Il arrive que la vulve se déchire légèrement lorsque le bébé sort sa tête. Dans la plupart des naissances, le reste du corps du bébé sort sans aucune difficulté. Le reste du liquide amniotique sort avec le bébé.

(animation en 3D montrant la phase de travail et d'expulsion)

Dès que le bébé vient au monde, ses poumons se vident du liquide amniotique et se remplissent d'air. Les sacs alvéolaires se mettent immédiatement à extraire l'oxygène nécessaire. Le cri du nouveau né marque ainsi son passage du liquide à l'air libre. Tout l'organisme du nouveau né est capable de fonctionner de manière autonome. Une fois que le bébé est né, la circulation s'arrête automatiquement dans le cordon ombilical. Cela peut prendre de 3 minutes, à une demi-heure. Pour aider ce phénomène, on peut clamper le cordon (le serrer entre deux pinces) afin de le couper. Il est inutile de le couper trop tôt, car le bébé respire encore avec son aide avant que sa respiration se fasse totalement via les poumons. Le meilleur moment pour couper le cordon est lorsqu'il a arrêté de battre.